6月3日消息，当地时间周四，美国宇航局（NASA）宣布将修订与SpaceX签订的“商业宇航员”合同，再向该公司购买五次载人发射机会，以便继续将美国宇航员送往国际空间站。
尽管NASA没有具体说明合同条款，但这可能是该机构保持国际空间站维持运营到2030年所需的最后几次飞行。到目前为止，美国及其合作伙伴还没有签署让国际空间站继续运营至2030年的国际协议，但新的采购意向发出了强烈信号，即NASA预计国际空间站将维持更长时间飞行。
NASA还表示，与该机构的另一家合作伙伴波音公司相比，SpaceX在“商业宇航员”项目中向国际空间站运送的机组人员是波音的2倍多。根据新的协议，SpaceX将使用载人龙飞船向国际空间站执行14次载人飞行任务，而波音公司将在国际空间站的生命周期结束前飞行6次。
到目前为止，SpaceX已经为NASA执行了4次正式的载人发射任务，这最早可以追溯到2020年11月15日的Crew-1任务。根据与NASA最初签署的载人合同，SpaceX还将进行2次飞行。目前，执行Crew-4任务的载人龙飞船正停靠在国际空间站上，Crew-5任务定于9月份发射，Crew-6计划在2023年春季升空。
但在2022年2月，NASA再次以固定价格授予SpaceX三次载人任务，分别被称为Crew-7、Crew-8和Crew-9。假设新购买的五次发射在Crew-9之后继续按顺序进行，修订后的合同将使SpaceX载人龙飞船的载人任务总数达到14次。
至于波音，该公司还没有执行过正式的载人飞行任务，但最近在5月份完成了第二次轨道无人试飞。NASA商业宇航员项目经理史蒂夫·斯蒂克（Steve Stich）表示：“波音最近的轨道无人飞行测试取得了成功，这有助于巩固NASA的长期目标。我们在没有不必要进度压力的情况下完成星际客机的开发，同时努力在未来几年为波音和SpaceX的可持续运营定位，这一点至关重要。”
展望未来，波音公司可能会在今年年底或2023年初完成“星际客机”的首次载人飞行测试，然后在2023年的某个时候完成首次NASA运营任务。但如果在载人试飞中发现问题，这个项目可能会再次推迟。
NASA商业太空业务主管菲尔·麦卡利斯特（Phil McAllister）表示：“波音的第二次轨道飞行测试进行得非常顺利，我们希望在不久的将来能够对星际客机系统进行认证。然而，我们需要SpaceX执行更多的飞行任务，以实施我们的战略，即让每个商业载人服务提供商轮流执行飞行任务。”
NASA尚未宣布购买额外的星际客机任务。这似乎是谨慎之举，因为波音公司尚未充分展示星际客机的载人飞行能力。但根据本周宣布的计划，现在NASA似乎没有更多的载人任务可以授予波音公司。
NASA每年只计划执行两次载人空间站飞行任务，每次搭载四名宇航员。SpaceX将获得10项额外任务的合同，波音则预定有6项任务。如果国际空间站在2030年停止飞行，它还有八年的寿命。虽然NASA可能对这些合同进行额外修订，但该机构似乎已经预订了国际空间站运行到2030年所需的所有载人发射服务。
不过，这并非绝对意味着星际客机将只执行六次载人飞行任务。波音表示，该公司还打算将这种飞行器用于私人载人飞行任务，包括将太空游客送往正在开发的商业空间站上。例如，波音公司也是亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下蓝色起源公司“轨道礁”（Orbital Reef）空间站项目的合作伙伴。
但值得注意的是，目前星际客机只能搭乘联合发射联盟公司（ULA）的Atlas V火箭升空。在这种运载火箭退役之前，波音只确保完成最初为NASA执行的六次星际客机任务。这意味着，要将星际客机送入轨道，波音必须支付使用ULA Vulcan火箭或其他运载火箭的费用。波音尚未明确概述其星际客机国际空间站任务之后的计划。
按照原先的计划，国际空间站将运行至2024年底。但NASA希望其至少运行到2030年，不过该计划必须获得其他主要合作伙伴的支持。目前空间站的运营要求所有国家的载人飞船每年大约飞行四次，以满足上面的基本需求，包括维护和科学实验。
然而，NASA不需要承担所有的负担。俄罗斯通过其联盟号飞船为宇航员提供补给，NASA有时也借助该飞行器接送宇航员。例如，NASA宇航员马克·万德黑（Mark Vande Hei）于3月30日乘坐联盟号返回地球。
NASA将SpaceX和波音视为未来几年其宇航员运输需求的重点，该机构在2014年向这两家公司授予了合同。NASA周三指出，它可能最早在2026年需要SpaceX执行新的飞行任务。同时，订购更多可能在星际客机准备就绪后仍可飞行的载人龙飞船任务，有助于提供重要的冗余支持。
NASA官员在博客文章中写道，这种冗余的目标是“保持国际空间站的安全运营，并允许每家公司解决在私营企业积累这些新系统的运营经验时可能出现的任何不可预见的问题”。NASA补充说，对SpaceX合同的最新修订并不排除该机构以后随着运输服务需求的出现而做出额外更改的可能。
除了为NASA提供服务外，载人龙飞船还将太空游客送入轨道-，包括2021年9月执行的所谓“灵感4号”（Inspiration4）任务，以及4月份将4名私人游客送入国际空间站的Ax-1任务。
