就在今天（美国时间7月11日），已经71岁高龄的理查德·布兰森爵士终于搭乘自己旗下公司维珍银河的太空飞机圆梦太空，领先马斯克和贝索斯，成为三巨头里第一个乘坐自己太空飞船完成“太空边缘飞行”的富豪。
布兰森太空之旅的时间可以说让贝索斯非常尴尬。就在贝索斯官宣自己将在本月20日乘坐蓝色起源的太空飞船进行太空短途游后不久，布兰森在最后关头临时宣布自己将比贝索斯提前一周多，在7月11日正式进行太空边缘短途游，正面截胡了贝索斯。
值得注意的是，到2022年，维珍银河 (Virgin Galactic) 就将正式启动商业太空飞行业务。准备搭乘该公司航班飞向太空的乘客队列，已经排到了“上百人”的长度。每张票高达25万美元。
此前在2014年，维珍银河的 SpaceShipTwo 太空飞机（本次试飞的同款飞船）经历了一次严重事故。一名宇航员不幸殒命，另一人重伤。直到两年前，维珍银河的太空飞机才第一次成功进入太空。每错失的一分钟，每失败的一次试飞，都将显著影响这家私营航天公司的业绩，和长期的发展。
创始人理查德·布兰森爵士不能等了。他决定亲自上天，向潜在的乘客和全世界证明，维珍银河已经准备好了！
值得载入历史的一次飞行
当地时间7月11日早上7：30左右，在美国新墨西哥州“美国太空港”，维珍银河的 VSS“团结号”(Unity 22) 太空船成功起飞，冲上80千米高度的亚轨道“太空边缘”。
在总计大约一个小时的航程之后，安全返回发射场“美国太空港”——维珍银河深度投资修建和参与运营的美国首个商业太空发射场。
当地时间早上6时许，骑着一架公路自行车，在两辆 SUV 的护送之下，布兰森于当地时间早上六时许来到了发射场。
从视频中，这位动作已经有些迟缓的古稀老人对于冲上太空，有多么的兴奋。
布兰森在机组里的身份是乘驾体验官，负责检视在整个航行过程中，作为乘客的体验是否满足要求（简单来说就是够不够爽，安全性等等），以及还有哪些可以改善的地方。
为了这荣耀的一天，他经历了和机组其他宇航员相同标准的体能和飞行训练。没有人的生命比另一个人的更加重要。但是，老板亲自执飞这一事实，还是为这次任务赋予了关键的意义。
值得一提的是，在正式出发之前，布兰森得到了一位老朋友的当面祝福。这位老朋友，不是别人，正是他的“竞争对手”：SpaceX 创始人兼 CEO 伊隆·马斯克。马斯克的出现带来了一丝“英雄相惜”的意味。
距离人类第一次进入太空，已经过去了半个世纪。数学、计算和工程的进步，让人类航天活动变得更加频繁，甚至达到允许私营航天公司入场的程度。但直至今天，人类航天仍然是一项非常危险的活动。马上就要迎来71岁生日的亿万富翁布兰森，决定亲自参加自己创办公司的这次关键的试飞活动，
维珍银河最初希望从其它私营航天公司购买获得技术授权，最一开始找到的是已故的微软联合创始人保罗·艾伦 (Paul Allen) 出资开发的的 SpaceShipOne。
后来，布兰森觉得自主开发更加靠谱，于是找到了 SpaceShipOne 背后的知名飞机设计专家 Burt Rutan，共同创办了一家名叫 The Spaceship Company 的飞船研发公司（后来被维珍银河全资收购）。
今天布兰森搭乘的 VSS 团结号 (Unity 22) 飞船，名叫 SpaceShipTwo，继承了 SpaceShipOne 的原始设计：
大家可能见过航天飞机“趴”在改装过的大型客机背上的运输方式，而布兰森这次搭乘的 SpaceShipTwo VSS 团结号的起飞方式，和航天飞机的“背负式”非常像。
起飞之前，飞船需要被固定在一架 Scaled Composite 公司开发的“白骑士”双体飞机的下方。起飞之后，“白骑士”带着 SpaceShipTwo 达到海拔4.6万英尺（约1.4万米）预定高度，加速到约0.5马赫，解锁、发动机点火，从而实现它自己的真正“起飞”：
在下图中，我们可以看到团结号从白骑士解锁、点火的过程：
点火之后，团结号在一分钟的时间里，从0.5马赫加速到了2.7马赫左右的最大速度，两次突破音障。同时，机身调整姿态向上，快速穿破大气层，进入大约海拔85千米高度的“宇宙边缘”。
在这短短的一分钟里，布兰森和他的机组成员，将经历从高达3.5G的加速度到零重力，这一快速转换所带来的奇妙物理体验。
到达预定极限高度后，团结号完全展开双翼，再次调整姿态，进行了一个侧滚翻的动作，将右侧（布兰森所在的一侧）对准地面。这次票价高达25万美元的太空之旅，景色最美也就在此时此刻了。
你可以看到，布兰森（距离镜头最近的座位）已经兴奋地打开了安全带，自由自在地漂浮于机舱中，感受零重力的美妙体验：
美好的时刻总是十分短暂，太空旅行也一样。在解锁、点火的约两分钟后，团结号从最高点开始迅速下降，返回大气层。
在布兰森和他的机组成员的耳机里，开始播放来自 R&B 歌手 Khalid 的新歌 New Normal。为了给这次试飞全球直播活动助兴，维珍银河也请来了 Khalid 和知名深夜脱口秀主持人 Stephen Colbert。
(扣扣熊还准备了一大堆视频素材，都是过去几年请布兰森上节目，俩人互搞的片段……)
回到飞船上。进入大气层之后，团结号将重新收起机翼，开始滑翔降落的最后流程。这架飞船采用独特的空气动力学设计，飞行员只需要调整机身的姿态，就可以控制飞船的下降速度，甚至也可以让飞船在空中多滑翔一会，让乘客多享受一会太空旅行的“余味”。
在解锁点火后的15分18秒，团结号飞船最终安全降落停靠在“美国太空港”的跑道上，成功完成了这次跨时代的试飞任务。
在这次关键的太空之旅开启之前，杰夫·贝索斯也吐槽过维珍银河的飞船没有超过卡曼线 (the Kármán line)，也即海拔100千米，公认的太空起点高度。
不过，不管怎么说，维珍银河的这次从地面起飞，到高达海拔85千米的“太空边缘”，再回到地面的总共一个小时的美妙体验，仍然已经是目前普通人基本上仅靠财力就可以负担得起的，距离“真正”的太空旅行最近的 Next Best Thing。
更别提，维珍银河这次还赶在了贝索斯的私营航天公司蓝色起源之前。
亿万富翁的少年太空梦
可能不少读过贝索斯创业故事的朋友都知道，贝索斯年轻的时候是个科学爱好者，大学本科一开始学的也是物理系（后来才转了计算机）。但少有人知道，其实在理查德·布兰森的种种高调之下，这位亿万富翁其实从小也有个太空梦。
今年71岁的布兰森出生于英国伦敦。少年时代的他学习成绩很差。后来，在18岁这年，他就跑去创业，辗转三年，成了一家唱片行的老板。1972年，他又把唱片店变成了一家音乐厂牌，还签下了性手枪和滚石等当时颇具争议、后来的巨匠级乐队。
机缘巧合，在1981年，因为去波多黎各的航班被突然取消，愤怒的布兰森自己包了一架飞机，还带上了同航班被取消的乘客。那次行程后，他盘算了一下，发现这事居然有得赚，也就因此考虑投身了民航业。
1984年，布兰森正式成立了维珍航空 (Virgin Atlantic)——不是本地廉航哦，而是一家正经的洲际航空公司。布兰森的转型颇为顺利，正朝着亿万富翁稳定前进。但是在他的心底里，少年时代的火花从未熄灭。
在早年的一次电视综艺节目采访当中，布兰森接听了观众打来的电话。一位观众问他：先生，您是否想要有一天能够进入太空？布兰森回答：女士，如果您有太空飞船的话，我真的非常愿意和您同行。
之后，布兰森又多次转型涉足全新行业，包括电信运营商和媒体等。但少年时代的梦，他从未忘记。当年那个打电话给他的观众后来如何，已经没有人再去追问。但我们知道的是，白手起家的布兰森，已经有了资本去实现梦想。
2004年9月25日，布兰森正式成立了太空旅游公司维珍银河，使命是为任何能够支付得起机票的人提供便捷且舒适的太空旅游以及配套服务。
“我真心相信，太空是属于我们所有人的。在长达16年的研究、工程和测试之后，维珍银河已经站在了商业航天行业的前端，我们已经做好准备，将太空开放给全人类，让世界从此彻底改变，”
“做梦让全人类都能更轻松上太空是一回事；通过一个强大的团队，集体把这个梦想变成现实，则是另一回事。”布兰森表示。
有趣的是，在 NASA 对本次试飞的直播活动中，一位观众留下了一句非常有趣的谐音梗：
Richard Branson starts his career making records. Now he’s breaking them.(理查德·布兰森靠卖唱片白手起家，如今他将要打破纪录。
布兰森的故事告诉我们什么呢？
勇敢地追逐梦想吧，是有机会实现的。
注：封面图来自于维珍银河官网。