在出版《杀死一只知更鸟》后，哈珀·李极少再发表作品。她花费了数十年创作的犯罪题材遗作从未公开，也因此成为文学史上的悬案。在新书《愤怒时光》（Furious Times）中，作者凯西·赛普（Casey Cep）披露了哈珀·李的遗作细节。

哈珀·李一直对犯罪题材充满兴趣。童年时代，她常常阅读福尔摩斯故事集，站在阳台上旁观当地的审判。她曾赴阿拉巴马大学攻读法律，而《杀死一只知更鸟》中经典的审判场景，也源自哈珀·李的童年经历。20 世纪 60 代，哈珀·李曾协助童年好友杜鲁门·卡波特，为其作品《冷血》进行采访和素材收集。1966 年，《冷血》出版，成为“新新闻主义”的代表之作。

《杀死一只知更鸟》出版后，哈珀·李曾长期处于抑郁和酗酒状态。她曾在给朋友的信中写道：“哈珀·李生活得很好，但这是以尼尔（哈珀·李的乳名）的牺牲换来的。”她曾烧掉三百多页手稿，也拒绝和家人朋友讨论写作。十多年来，哈珀·李的写作一直成谜，直到她听说了故乡阿拉巴马的一桩谋杀案，她才摆脱低迷状态，决定将其写成作品。

自 1970 年起，来自阿拉巴马的牧师威廉·麦克斯韦被怀疑先后谋杀了哥哥、侄子、继女、邻居和两任妻子。然而，威廉·麦克斯韦不仅从未被判有罪，还获得了巨额的保险赔付。案件引发全美轰动，并促使哈珀·李来到亚历山大市暂居。在作者赛普看来，这是哈珀·李人生中的一个关键时刻：“在经历了多年失败后，她试图扭转局面。”

同卡波特创作《冷血》的手法相似，哈珀·李也采访了众多当地人，其中包括警察、律师、法官、记者、受害人亲属和其他见过嫌疑人的市民。此外，哈珀·李也旁听了多场审判，保留了大量录音、证词和剪报。1987 年，哈珀·李曾在信中谈到，她确信麦克斯韦至少杀害了五人。1997 年，哈珀·李依然在创作这部以真实案件为基础的作品。她曾在私下表达过对《冷血》中虚构事实的不满，并希望自己能够展现事实。

据《卫报》报道，哈珀·李曾试图出版这部作品，但其黑人连环杀手的内容过于敏感，因此被多家出版商拒绝。另外，也有观点认为，出版这部作品会让哈珀·李的生命受到威胁。虽然曾有多位哈珀·李的熟人宣称看过手稿，并称其“比《冷血》精彩”，但这部作品终归未能问世。

逝世前，哈珀·李一直保留了一个公文包，里面放满了案件记录、证词、剪报。哈珀·李逝世后，凯西·赛普被允许查看公文包和哈珀·李的遗作手稿。在新作中，凯西·赛普公布了档案和手稿，读者可以了解到与这部遗作有关的更多细节。

题图来自：criminalelement

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