2019 年 2 月 27 日，iTutorGroup 举办全球战略发布会，宣布与索菲亚（Sophia）达成合作。未来，索菲亚将进入 iTutorGroup 旗下成人在线英语教育品牌 TutorABC、和青少儿在线教育品牌 vipJr 的在线课堂。

索菲亚是一个不乏争议的人型机器人。她由中国香港汉森机器人技术公司（Hanson Robotics）打造，以丰富的脸部表情和号称自我意识觉醒而闻名，曾被沙特阿拉伯授予公民身份，并且当上了联合国开发计划署创新大使。

但另一方面，卷积网络之父、Facebook 首席 AI 科学家 Yann Lecun 多次在公开场合把索菲亚称为“一场骗局”，认为“她没有感觉和见解”。

抛开这些争议不谈，选择和索菲亚进行战略合作，意味着 iTutorGroup 这家刚过完 20 岁生日的在线教育集团，正大步迈向 AI 教育。这也是整个中国在线教育行业当前的基调。

iTutorGroup 与索菲亚的合作始于 2018 年 8 月，“经过半年时间的研发测试，索菲亚已经具备走进在线课堂的条件”。

iTutorGroup创始人、董事长兼CEO杨正大在发布会上表示，索菲亚将以虚拟形象的形式，出现在课堂中，担任学伴、助教、老师等多种角色。

PingWest 品玩在现场演示中看到，一堂由英语老师、索菲亚虚拟形象、一位学生构成的 TutorABC 的在线课堂中，老师提出了一个问题，索菲亚抛出自己的回答，引导学生开拓思路、促进谈论气氛。

iTutorGroup 一位工作人员告诉 PingWest 品玩，目前虚拟索菲亚主要应用在英语学习领域，小班授课时学生可以选择是否让索菲亚参与进来。此外，TutorABC 和 vipJr 有种类似大学大班授课的“大会堂”模式，只有一个老师授课，难以兼顾这么多学生，虚拟索菲亚可以在其中帮忙回答学生疑问。

总的来说，索菲亚并没有以其机器人的真身参与到课堂中，而是以类似 Siri 的虚拟人工智能的形式，帮助人类老师授课。iTutorGroup 把这种模式称之为“新双师”模式。

理想状态下，AI老师将承担部分知识和技能传授工作，人类老师更关注于学生品格的塑造、创造力的培养，形成“教”与“育”的合理分工。

PingWest 品玩进一步了解到，虚拟索菲亚的技术涉及 iTutorGroup、汉森机器人技术公司、美国南加州大学三方。iTutorGroup 提供数据、美国南加州大学负责数据分析、形成知识结构，汉森机器人负责语音识别、文字转语音 TTS。

iTutorGroup 和 AI 的渊源最早可以追溯到 2005 年。那一年，他们推出了DCGS（Dynamic Course Generation System）动态课程生成系统。

该系统类似于我们今天熟悉的个性化推荐系统，它对不同学生的学习进程做特性分析，标注不同属性的标签，帮助学员依据兴趣、背景、能力等特质量身定制课程，并在每一堂课中匹配适合的老师、教材和同学。

iTutorGroup 在公司运营后台中同样运用了 AI 相关的技术。比如，上课系统会根据学生上课的表现（表情、互动等）自动产出一个 Karma 值，如果 Karma 值低于预期，他们的客户支持部门（内部叫“客户保护部门”）就会去分析原因，让学生下一次上课能有更好的体验。

和 iTutorGroup 一样，中国越来越多的在线教育公司正采用 AI 技术。VIPKID 和微软合作进行 AI 技术的研发，通过分析学生的行为表现，推动个性化学习的发展。英语流利说已经开发了一个人工智能英语教学系统，并且凭借着“AI 教育”的概念在纽交所上市。

这一方面是因为，教育行业和医疗行业一样，有大量的在线数据有待挖掘使用。另一方面，在线教育公司正面临着越来越高的获客成本。据财新报道，一对一在线教育的获客成本已飙升至 8000 元到 1 万元，最低也得 3000 元到 4000 元。用 AI 来提高教学效率和吸引学生，是一条较为可行的创收道路。

PingWest 品玩还了解到，iTutorGroup 希望在 24 个月之内在海外完成上市。AI+教育的故事，英语流利说没讲好，iTutorGroup 想用自己的方式再讲一次。