本文来自窗敲雨的微信个人公众号“酷炫科学”，未经许可不得进行商业转载

每年的晚春时节，大堡礁都会迎来一场宁静的盛景。

在月相、海水温度等因素的调节下，很多珊瑚几乎同步地释放它们的配子（精子与卵子），构成了宁静而壮观的“海之雪”。这些含有生殖细胞的“雪花”漂浮到海面上，结合受精，发育形成珊瑚虫的幼体，几天到数周之后，这些漂浮的幼体会在海床上安家，逐渐成长形成新的珊瑚群。

（图片来源：theconversation.com）

与此同时，科学家们也行动了起来。壮观的产卵期正是收集样本进行珊瑚研究的好时机，而这一次，研究者们还有一项重要的任务：测试一台水下“播种机器人”。这台名叫“LarvalBot”的机器人携带着珊瑚虫幼虫潜入水下，寻找那些最需要修复的珊瑚礁部位，并轻柔地把幼虫们散播到那里。

随着气候变化加剧，很多物种都面临着生存危机，而在这其中珊瑚大概属于处境最糟的那一群。珊瑚礁对海水温度非常敏感，过高的温度在近几年频繁导致大规模珊瑚白化，造成的破坏已经远超过了生态系统恢复的速度。

为了保护珊瑚，仅仅采取控制气候的手段还不够，我们还需要更快、更直接的手段。于是，科学家们就研究起了为珊瑚进行“辅助生殖”的方法。他们首先大量收集珊瑚卵，把它们放进细网围起的浮动围栏中饲养。等珊瑚虫幼虫长到5-7天大，再用机器人进行协助“播种”。这样应该能让最需要修复的位置接触到更高密度的珊瑚虫幼虫，因此幼虫们就能有更大几率在此定居，长成新的珊瑚群落。而且，这些幼虫都是几次白化事件中幸存的珊瑚的后代，因此它们应该也相对更加耐热。

LarvalBot机器人的前身名叫RangerBot，这个机器人也被研究者们叫做“珊瑚瑞士军刀” （Swiss army knife for the Reef）。它确实像瑞士军刀一样多功能，不仅能监测水质、珊瑚白化的情况，而且还负责猎杀那些破坏珊瑚礁的棘冠海星（Acanthaster planci）。当然，海星猎人现在也改行做起了送子观音，一切都是为了维护珊瑚礁的健康。

（昆士兰科技大学的马修·邓巴丁（Matthew Dunbabin）教授与RangerBot机器人。图片来源：Great Barrier Reef Foundation）

在2018年底，研究者们已经完成了第一轮珊瑚“播种”测试，接下来的几个月中，他们都会密切监测这些珊瑚虫的动向。2019年，研究团队还会继续改进技术，为更大规模的“播种”做好准备。

这台“播种机”并不能解决所有问题，但希望它能为珊瑚礁赢取足够多适应环境的时间。

参考资料

https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-12/quot-rmw121218.php

https://www.qut.edu.au/news?id=137688