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在数百米深的海下，一只鲨鱼正悄悄地接近它的猎物。它看中的是一条盲鳗。这种全身覆盖着灰粉色松弛皮肤的古怪生物看起来并不怎么好吃，但总之，鲨鱼还是一口咬了上去。
事实证明，这是一个错误的决定。差不多只过了一两秒时间，鲨鱼就迅速放弃了吃掉盲鳗的想法。它松开嘴游走了，嘴角还挂着一大坨模模糊糊半透明的东西。
（原视频来源：Massey University）
这中间到底发生了什么？
击败鲨鱼的正是盲鳗的粘液。大量稠厚的粘液迅速塞满了鲨鱼的口腔，而且还会把它们的鳃堵住，使鲨鱼不得不放弃了攻击。这些粘液这可能是盲鳗身上最恶心的东西，但对科学家们而言，这也是种迷人的材料。
那么稀，又那么稠
在受到刺激时，盲鳗会首先分泌出一些生产粘液的“原料”。这些乳白色分泌物本身量很少，加起来可能还装不满一只小茶勺，但它们遇到海水之后，就会在几百毫秒内迅速变成将近一升的超大坨透明粘液。
这正是盲鳗粘液的厉害之处：从成分上说，它其实稀得非常不可思议。这一大坨粘液中99.996%都是海水，剩下的那一丁点才是盲鳗分泌的蛋白质。和其他生物粘液（比如我们口腔里的粘液）相比，盲鳗粘液中的蛋白质含量要低上足足三个数量级。
但与此同时，盲鳗粘液的质感却又不可思议地“浓稠”。它稠到可以从水里整团捞起来，稠到仿佛扯也扯不断……
（感受一下……图片来源：NOVA）
盲鳗的“毛线球”
如此少的蛋白质怎么撑起这样扯不断的稠厚质感？答案在于盲鳗粘液中的一种特殊的蛋白纤维，我喜欢把它叫做盲鳗的“毛线球”。
（图片来源：Douglas Fudge）
这些纤维真的和毛线球非常相似。它们刚被分泌出来的时候是一个个紧紧缠绕的小线团（如上图），而在海水中逐渐展开，就会变成长度惊人的纤维。纤维的直径只有1-3微米，而长度则有——10-17厘米！这些超长的纤维和黏蛋白一起形成网络，并在其中包住了非常大量的海水，就形成了胶冻状的粘液。
（交织在一起的一些“毛线球”纤维。这张图是典型的照骗，颜色是使用了偏振光显微镜的结果，纤维实际并没有颜色。）
细长的纤维赋予了盲鳗粘液“拉伸增稠”的特性，也就是说如果单方向拉扯这团粘液，它会显得特别稠，这种性质也帮助它很好地糊住鲨鱼的鳃。
而想让它变稀其实也很容易：只要搓一搓就好了。这团粘液同时还有“剪切稀化”的性质，流体内部的摩擦会破坏纤维网络的结构，让粘液突然变稀。盲鳗自己就会利用这种特性摆脱自己的粘液，它们用身体做出一个圆圈，并从中间穿过去，这样就可以充分摩擦粘液，避免粘液糊自己一身。
（一个正在脱离粘液的盲鳗。来源：Lukas Böni et al）
展开一团“毛线球”
如果只是把“毛线球”们浸泡在静止不动的盐水中，它们最终也可以展开，但整个过程会非常慢。在实际的海洋中，这些“毛线球”主要依靠水流的粘滞曳力实现快速舒展，如果“毛线”的末端附着到了某个表面上（例如鲨鱼的口腔），那么整个过程还会更快。研究者们实际观察了“毛线球”们展开的过程，并建立数学模型计算了它们快速展开所需的条件。研究盲鳗的粘液不仅增进了我们对这种古怪生物的了解，同时也能给材料学带来新的启发。
当然，我会写“盲鳗毛线球”的原因就很简单了——它真的很可爱！！
（例行盲鳗表情）
参考资料
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsif.2018.0710#d3e10148
https://www.theatlantic.com/science/archive/2019/01/hagfish-slime/581002/