美国对海外技术人才有多依赖，从美国移民事务理事会（American Immigration Council）及美国国家经济研究局（NBER）的两份数据大致能体现：在 1990 年，科学、技术、工程和数学专业（STEM）工作者中在外国出生的比例是 11.9% ，到 2015 年这个比例翻了一番，升到 24.3% 。而在所有拥有博士学位的 STEM 工作者中，移民占比超过一半。
但对于新一代的移民儿童，情况是怎样的？
一篇发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究显示，15 岁时来到美国、母语与英语差异较大的移民，在大学主修 STEM 课程可以达到 36％ ，相比之下，只有不到 20％ 在美国出生的人会选择这些专业。
此外，据杜克大学报道，在高中时，10 岁后移民的儿童在数学和科学课中投入得更多，具体而言，他们在数学课修得的学分比英语课多 20% 左右。
论文中，来自美国杜克大学和斯坦福大学的学者论证得出，一方面，移民时年龄越大、母语与英语差异越大的儿童，能够熟练使用英语的比例就越少，另一方面，英语技能较低的的人更有可能主修 STEM 领域。而在考虑进政策影响、母国对数学的接触强度及父母背景后，研究者表示结论仍然成立。
自然，这一发现算是通过儿童移民的特殊身份，证实了一种直觉般的认识，即年龄与母语与外语学习效果的关系。但为什么会影响他们在教育和职业方面的选择？
论文提出，比较优势的概念可以解释这种结果。与绝对优势相对，比较优势下人们会根据自己的能力特质作选择。通过一定的技能积累模式，学习者早期较小的比较优势会得到强化，形成一个动态的过程，用论文的话就是“比较优势引发更多比较优势”（Comparative advantage begets comparative advantage）。
具体来说，对于到新国家较晚的小移民，他们碰到的语言障碍会导致非语言学科成为比较优势，这使得他们“会理性地决定，培养数学和科学等感觉相对更轻松的技能”。以此为开端，他们对 STEM 等非语言学科的倾向会得到逐步发展，最终体现在大学专业及职业道路的选择上。
研究者之一与美国海军研究生院在 2017 年发表的另一项研究就曾发现，无论是职业还是学习的技能，10 岁前抵达美国的移民与土生土长的美国人非常相似。但对较晚移民、语言文化与美国相差较大的儿童而言，比起沟通技能，他们会更多地选择在数学逻辑、社会情感和身体技能方面作发展，这就导致了一些偏好，比如“体力而不是智力，数学而不是诗歌，以及科学而不是历史”。
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