经过 4 次因天气或技术故障而取消发射计划，23 日当地时间上午 8 点 51 分，“猎鹰9 号”火箭终于在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地起飞。

这是 SpaceX 在 2018 即将结束之前成功发射的本年度第 21 枚火箭，去年这个总数是 18 枚。值得注意的是，这一次“猎鹰 9 号”搭载了美国空军的最新一代 GPS III 卫星——这是 Space X 首次执行国家安全任务。

对于埃隆·马斯克来说，这无疑是一项重大的成就。多年以来， SpaceX公司一直试图打入军用航天市场。 2014 年，SpaceX 质疑美国空军与波音、洛克·希德之间的合作的非竞争性。 2015 年，空军开放竞标时，SpaceX 撤销了对此的诉讼。

在 2016 年，SpaceX 最终获得了一份与美国空军的国家安全空间（NSS）的价值 8300 万美元的合同，任务便是发射这颗价值 5 亿美元的 GPS III 卫星。

这颗卫星被命名为为“韦斯普奇”（Vespucci），意在致敬意大利航海家、探险家亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci），他被认为曾在 500 多年前精确计算出经度，并由此测量出地球周长。

“韦斯普奇” 是美军将推出的 10 颗“第三代”新型 GPS 卫星中的第一颗，由承包商洛克希德·马丁公司（Lockheed Martin）建造。 

据《福布斯》（Forbes）报道，SpaceX共签约了四颗 GPS III 卫星的飞行任务，交易总额超过 3.8 亿美元。

发射后约两个小时后，直播画面显示，火箭上部的弹簧轻轻推开了 “韦斯普奇” ，将它送入了一个向赤道倾斜 55 度，距离地面上方 12,500 英里的轨道中；运行轨道一周需要 12 个小时。

“韦斯普奇”等 GPS III 卫星的目标是替代现有的 32 颗 GPS 卫星——它们自 1997 年以来运行至今。新一代卫星将提供更为先进的功能：精度提高三倍，抗干扰能力提高八倍，航天器寿命延长 25％，能广播与其他的全球定位系统兼容的信号。

GPS 全球定位系统由美国军方拥有，并由空军运营，它建于冷战期间，自 2000 年以来开始用于商业用途。目前，全世界已有 40 亿人使用 GPS。

不过，近年来 GPS 的垄断地位有所动摇。全球陆续建立起的其他 6 个卫星导航系统，包括欧洲的伽利略卫星导航系统，俄罗斯的 GLONASS，中国的北斗卫星导航系统等。

在发射计划原本敲定的这周二，美国副总统迈克·彭斯（Mike Pence），作为新近重组的国家太空委员会（National Space Council）主席，参加了当天的启动计划。但由于“猎鹰 9 号”火箭的第一级传感器检测到问题，发射失败。

据哥伦比亚广播（CBS）报道，当时彭斯对太空港的工作人员说道：“最重要的是，火箭安全可靠地发射，并完成它的任务”， “我知道这只鸟会飞的，它飞过的时候，将促进美国人民的安全和繁荣。”

就在不久前的 12 月 18 日，在特朗普的指令下，彭斯在佛罗里达的肯尼迪航空中心宣布了成立“太空司令部”的消息。“太空司令部”作为一个联合的作战部，将指挥所有的太空军事作战。彭斯还表示，太空司令部将用于保护美国的太空资产，包括美军所倚赖的，用于航海、通信以及监控的大量卫星群。

无论如何，对于 SpaceX 而言，在圣诞节前夕，能够以这次发射成功为 2018 年画上句点，无疑是十分愉悦的。

2019 年的 SpaceX 将会取得怎样的进展，则有待继续关注：除了一系列计划中的发射，包括至少一个“重型猎鹰”获奖发射计划，SpaceX 还计划在明年的 1 月 9 号，对新的载人飞船（Crew Dragon）进行一次试飞实验——如果一切按计划顺利进行，那么明年的夏天，SpaceX 将首次搭载宇航员升空。

题图来源：SpaceX

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