12 月 17 日，国际天文学联合会（International Astronomical Union，IAU）的小行星中心宣布有三名天文学家观测到了目前距离太阳系中心最远的天体：一颗粉色的矮行星，它暂时被定名为 2018 VG18。该行星距离太阳系中心 120 AU（1 AU 相当于地球与太阳之间的距离，约等于 1.52 亿千米），由于距离遥远，天文学家给它起了个亲切的小名：“Farout”。

该团队在今年 11 月 10 日就用位于夏威夷的昂星团望远镜首次发现了该星体。随后，在 12 月初天文学家又一次通过拉斯坎帕纳斯的麦哲伦望远镜观测到它，连续的两次观测成果使得团队得以追踪该星体的轨迹，进一步观测它的亮度和颜色。

科学家表示，目前对“Farout”的了解还十分有限，通过亮度可以推测出它的直径大约是 500 公里，这一尺寸大致相当于（因体积太小而被从太阳系九大行星中除名的）冥王星的三分之一。而它的星体表面呈现出的粉红色则可能与该星体内富含冰有关。

根据观测团队成员 David Tholen 的说法，由于“Farout”距离遥远，体积太小，它的运行速度非常缓慢，大致要花费超过 1000 年才能完成一次环绕太阳的旅行，而天文学家要完全确定它的运行轨迹也需要花费好几年的时间。

在“Farout”之前，该团队就一直在探寻在太阳系边远地区的星体。在 2014 年该团队在距太阳系中心 84 AU 处发现了一颗绰号为“Biden”的行星后，他们就提出关于太阳系中第九大行星存在的范围可能就在太阳系的边境处。

第九大行星，有时也被称为神秘行星 X。天文界对于该星体的怀疑最早追溯至 2004 年，简单解释，就是当时天文学家发现了太阳系中星体的轨道周期存在一些不合理现象，与理论计算出来的轨道存在偏差，于是科学家们开始怀疑：远在太阳系第八大行星之外，是否存在一个质量巨大的星体在拉扯着这些行星的轨道，从而引发了这种偏差？

但直至现在，无论是通过望远镜观测、辐射反射还是暗能量调查等方式，都还未能直接观测到行星 X 的存在，而观测小型星体的轨迹能为寻找遥远的大质量星系提供帮助。

在简易的双星系统中，我们可认为小质量星体总是以大质量星体为中心做圆周运动，但实际上太阳系当中的情况远没有这么清晰。“Farout”的观测团队曾经通过观测另外两个小型星体：2015 TG387 和 2012 VP113 的运行轨迹，发现这两个星体永远不会接近太阳系中的巨行星，这一发现意味着——无论是否处于太阳系内——总存在一个大质量星体在影响着这些小型星体的运动轨迹。

而现在，“Farout”作为目前离太阳系中心最远的矮行星，是否能提供关于神秘深空的一点线索还未可知。

题图来自：nps.gov

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