通过发射大量近地卫星实现互联网信号覆盖地球表面的计划，此前已经得到了不少报道，比如 SpaceX 的“星链”（Starlink）已经获得批准发射近 1.2 万颗宽带卫星，有 Google 渊源的 OneWeb 计划到 2027 年发射 900 颗， Facebook 在终止无人机互联网项目后又启动了卫星互联网计划，中国航天科工集团也在去年宣布“虹云工程”将发射 156 颗卫星。

《经济学人》网站最近发表的一篇《卫星可能会将整个世界介入互联网》则更加详细地扫描了目前整个卫星互联网产业链的情况。

报道提到，卫星互联网并不是一件新事，在 90 年代末期的互联网新经济繁荣时期，就出现过多家公司斥资数百亿美元尝试用近地轨道卫星（low-earth orbit satellite）来进行互联网覆盖，以克服距离地球更远的同步卫星需要大传输功率和信号延时的缺点，即便后者由于和地面保持相对静止，有着天线无需移动的好处。但由于当时卫星成本过高，地面接收天线技术也尚未成熟，这些试验未能获得商业成功，即便在技术上可行。

斗换星移，如今卫星制造、地面接收天线和运载火箭发射技术都已经远比当时成熟和廉价，因此新一轮尝试正在大规模展开。除了本文开头提到的四家公司，至少还有三家公司正在陆续发射卫星，组成其低轨道卫星群，卫星数量从数十颗到数百颗不等。比如其中的 OneWeb 的卫星将沿着地球经度线，经南北极上空运行，像移动到信号塔一样，将信号传输给地面接收设备。

新的卫星生产线也已经大大降低了制造成本，提升了速度，缩小了体积——比如每个几十万美元，每周生产十个，除了天线和电池板的核心部分仅相当于一个排球大小。

地面信号接收设备包括大型基站、用于住宅和企业的独立小型接收终端，和适合车辆的移动接收终端。对后两者来说，天线技术都是关键。由于卫近地星相对地面是移动的，在 90 年代的那波尝试中，企业使用的是具有机械部件的活动天线，而如今，光学或电子天线已经取而代之，大大缩小了尺寸。消费者终端的大小和形状，可能接近一块批萨。

不同的卫星和天线公司，采取不同的商业策略。卫星厂商中，有的直接面向消费者，有的则寻求和电信公司合作，填补地面蜂窝网络部署的空白。天线企业也有同样的差异化，有的专注于消费者终端，有的则瞄准企业客户，装备轮船、飞机。

而对于互联网卫星产业常常宣称的让地球 30 多亿尚未联网的人接入网络的目标而言，降低成本是至关重要的，因为其中绝大多数是穷人。OneWeb 的老板、被认为是“普遍接入布道者”的 Greg Wyler 认为只有将天线成本降低到每台 200 美元以下，他的公司面向穷人市场的生意才是可行的。

一个迟早必须面对的问题是，当成千上万颗互相之间不处于静止状态的卫星在太空运行，而且为了节省成本，这些卫星自身机动性很差的时候，卫星间的相撞机率就会增加。这与同步地球轨道卫星时代是完全不同的状况。

还有一个问题没有找到理想的答案。那就是如何解决卫星全域覆盖和国家控制自己网络边界之间的矛盾。

根据今年 7 月的一篇报道，为了服从国家的监管，OneWeb 打算放弃其他公司的普遍做法——在卫星间建立直接通信，而是在全世界建立 40 座乃至更多的地面网关站（gateways），让卫星经由这些网关站接入互联网，而国家保持对这些网关站的控制。

问题似乎解决了，但这是否算个好消息？

题图来自 International Laser Ranging Service

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