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在下图中，我们会看到一系列圆锥形的土堆。它们每个直径大约有9米，高度在2~4米不等。

看起来似乎没什么了不起？但它们其实是一个庞大“建筑群”的一部分。据估计，在巴西东南部共分布着大约2亿个这样的土堆，它们覆盖了230000平方千米的面积，这差不多相当于一整个英国那么大。这些土堆像蜂窝一样相当整齐而紧密地排列在一起，每个土堆平均和周围的六个相距约20米远。这些土堆组成的图案甚至可以通过卫星照片看到——事实上，它们的数量正是研究者通过谷歌地图的卫星照片计算的。

（通过卫星照片看到的土堆。图片来自原论文。在当地人开过荒的区域它们看起来格外清晰）

这些土堆全部都来自当地的一种白蚁，拉丁名叫Syntermes dirus，现在这些白蚁还活跃在土堆下方错综复杂的地下巢穴中。圆锥形的土堆本身并不是白蚁的巢穴，里面没有什么值得一提的内部结构，白蚁们甚至都不会把土堆顶部作为日常的出入口。比起“建筑”，更合适的描述其实应该是“垃圾场”：白蚁们只是把修筑地下巢穴挖出的土壤堆在一起，就形成了如此规模庞大的结构。当地干旱而贫瘠的土壤使得这些土堆能够完好地保留下来。

这些土堆的修筑是个相当漫长的过程，它们的历史甚至比我们能想象到的更加漫长。研究者对这片土地上的11个土堆进行了采样，他们采集了这些土堆中心位置的土壤颗粒，并用光释光测年的方法进行了测量。简单说，这种方法可以测量出土壤颗粒上一次暴露在阳光下是什么时候。结果显示，这些土壤颗粒被掩埋在土堆中的时间在690~3820年不等，四舍五入就是有四千年历史了。鉴于土堆的数量十分庞大，研究者表示如果多取一些样，应该还能发现历史更久的部分。

对于这些白蚁和它们堆起的土堆，目前的研究还非常少，其中还有很多细节问题无法解答。不过单是知道白蚁们筑起的庞大结构能延续千年，还能从卫星上看到就已经感觉非常震撼了。

原论文：https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(18)31287-9
相关报道：https://www.theatlantic.com/science/archive/2018/11/brazil-termite-murundus-mounds-space-4000-years-old/576160/
https://www.sciencedaily.com/releases/2018/11/181120073648.htm
（原论文还附有一段视频介绍，不过并没有什么特别好看的画面，这里就不放了……）