10 月 31 日，运行 9 年零 6 个月的开普勒望远镜停止运作，不出 3 天，运行了 11 年的太空探测器 “黎明号” （Dawn）也 “退休”了。

据 NASA 透露，在 10 月 31 日和 11 月 1 日，“黎明号” 探测器没能到预定的通讯点签到，研究团队在排除了其他可能的原因后，确定是 “黎明号” 的燃料已经耗尽，以致它不能利用太阳能充电板进行充电，也不能再与地球进行通讯。

虽然两个太空项目接连终结令人唏嘘，但实际上，“黎明号” 探测器已经远超预定的寿命，燃料耗尽也早有预兆。

它于 2007 年9 月发射升空，比开普勒望远镜还要大两岁，按照原定计划，早在几年前就该用完燃料。今年 6 月，“黎明号” 进入距离矮行星谷神星（Ceres）最近的一条轨道，比以往要近 10 倍，那个时候研究人员就探知到燃料已所剩无几，预计在今年秋天耗尽。现在，科学家们预计它将在谷神星周围的轨道上停留几十年甚至更久。 

“黎明号”任务首席工程师 Marc Rayman 在 NASA 发布的新闻稿中说，“我们对‘黎明号’的要求很高，它遇到过很多挑战，虽然很难跟这个神奇的探测器说再见，但现在是时候了。” 

“黎明号”也称 “曙光号”，是世界第一个环绕矮行星飞行的探测器，也是首个在任务期间成功进入两颗太阳系天体轨道（不含地球）的探测器，这两颗星体一个是刚才提到的谷神星，一个就是灶神星（Vesta）。

2011 年， “黎明号” 首先抵达灶神星，成为造访火星和木星轨道之间小行星带的第一枚探测器。为了导航需要，“黎明号” 拍摄了 20 张连续照片，分辨率已接近哈勃空间望远镜拍摄的灶神星照片。根据 “黎明号” 之后传输的数据，NASA 估计出了灶神星的金属核心直径为 220 公里，对小行星有了更清晰的印象。

2015 年，“黎明号” 离开灶神星，进入围绕谷神星的轨道继续探索，这比 “新视野号” 抵达冥王星还要早五个月。

谷神星是小行星带中的最大天体，也是小行星带内的唯一一颗矮行星。根据 “黎明号” 发回的资料，两颗行星同在小行星带，但天体演化非常不同。虽然谷神星和灶神星都有岩石和金属，但 “黎明号” 发现谷神星上点缀着亮点，表明存在碳酸盐，甚至还含有有机物质。“黎明号” 让人类进一步确信，谷神星在演化史上拥有过海洋，或许直到今天仍然隐藏在表面下面。 

虽然 “黎明号” 任务已宣告结束，但它在这 11 年任务期间，收集了海量数据，研究人员仍要对探测器发回的信息进行处理，以便更了解我们所在的太阳系。

题图来自 Pixabay

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