运行 9 年零 6 个月后，美国宇航局（NASA）在昨天宣布太空望远镜开普勒停止运作。

开普勒是美国宇航局 NASA 在 2009 年 3 月 7 日发射上天的太空观测望远镜。整体重量为 1.039 吨，相机组件为 42 个 1024 X 2200 的 CCD 组成。每个画面像素的大小是 27 微米，是发射至太空中最大的照相机。

它主要执行 NASA 在 1992 年提出的发现计划。1992 年，NASA 局长 Daniel S. Goldin 提出一系列探索太阳系的低成本太空计划，开普勒太空望远镜作为第 10 号独立任务，承担了低成本探索类型行星的任务。

按照规划，开普勒的科学目标是观察各种不同行星系，对各种不同光谱类型的恒星进行观测，以确定有多少类似地球的行星或大行星存在或邻近适居带。使用的方法是凌日法，通过观测行星从恒星前方横越时，视觉亮度下降的程度来估算行星的情况。

作为一个低预算的太空观测任务，连 NASA 也没有想到开普勒望远镜可以坚持 9 年多的时间。“作为 NASA 首个行星狩猎任务，一开始并没想到它会持续这么久。尽管退役，但它的本体状态依然不错。只是在耗尽燃料后，无法为新的任务继续提供支撑。”

在官方通告中，NASA 总结了开普勒望远镜过去的成果。

• 在近 10 年的时间里，开普勒发现了 2662 颗在太阳系之外的类地行星新线索。
• 观测了 530506 颗恒星系。
• 收集了 678 GB 的科学数据。
• 执行了 732128 次指令。
• 飞行了 940 万英里。

根据 NASA 的声明，开普勒太空望远镜在执行第 19 次任务之后，彻底用完了剩余的所有燃料，无法重新进入冬眠模式或者启动。目前，开普勒太空望远镜飞行的轨道远离地球，可以确保不会在停止运作后对地球造成影响。

2017 年，NASA 第一次对外公开表示运行 9 年的开普勒燃料出现耗尽的问题。

据 The Verge 报道，美国宇航局（NASA）表示，为了节省燃料，开普勒太空望远镜启动“冬眠”安全模式，下一次唤醒开普勒的计划可能会用完剩余的燃料。

随后在 8 月，NASA 重新唤醒开普勒进行检查，并确认还可以执行第 19 次，也是最后一次观测活动。“将数据传回地球是剩余燃料的最高优先级。”

开普勒此前也曾进入休眠状态，最大的麻烦来自于 2012 年，当时望远镜的四个陀螺仪“反作用轮”停止工作。

NASA 科学人物副局长 Thomas Zurbuchen 表示：“开普勒已经超出了我们的所有期望，为我们探索和寻找太阳系、以及其它地区的生命铺平了道理”。

随着开普勒太空望远镜被确认即将结束“生命”之后，NASA 在 2018 年 4 月为开普勒发射了一个继任者——“凌日系外行星巡天卫星”（TESS），这是美国国家航空航天局探索者计划中的太空望远镜，也是探索者计划的一部分。

题图来源：NASA 

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