西红柿是最常见的食物之一，在科学研究中也经常被来研究植物的生理过程。这种近水楼台的优势，使得早期的转基因作物研究也经常以它为对象。

八十年代以前出生的人，或许还能记得“小时候的西红柿”跟现在的最大区别：皮薄、易坏——成熟的西红柿，放不了几天就变软，然后一碰就破。

西红柿的软硬很大程度上由其中的果胶决定。西红柿中有一种叫做“多聚半乳糖醛酸酶”的蛋白质，作用是分解果胶。果胶被分解了，西红柿就失去了硬度。美国有个叫做Calgene的生物技术公司，在西红柿中基因中插入了这个酶的反义DNA序列，这种酶的量就大大减少了。他们把这个经过基因改造的西红柿品种被命名为“Flavr Savr”，并且在1992年和1994年先后获得美国农业部和食药局的批准，成为了世界上第一个被批准种植的转基因作物。

1994年，这种西红柿在芝加哥和加州的戴维斯上市，因为保质期更长而大受欢迎。然而，对新事物的好奇过去之后，人们对它的热情就逐渐减退。除了保质期更长，它并没有别的优势，而且生产和运输的成本都比较高，也就大大影响了它的市场竞争力。

雪上加霜的是，不久之后就有其他公司推出了传统育种得到的新品种，不仅有着类似的“不易变软”特征，而且风味更好，价格更便宜。“Flavr Savr”在1997年黯然退出了市场，完全成为了农业发展史上的一座里程碑。而开发它的Calgene公司，也被转基因巨头孟山都收购了。

英国也开发出了类似的转基因西红柿。1996年，英国一家名为Zeneca的公司用它生产西红柿酱。跟传统的西红柿酱相比，这种转基因西红柿酱更加粘稠，而价格比传统的西红柿酱便宜20%。口感更好、价格更低，也就有了足够的吸引力。在接下来的几年中，这种西红柿酱一度比传统的西红柿酱更受消费者喜爱，总共销售了180万瓶——在英国这个小地方，这个销量也算不小了。

没想到它很快就“躺着中枪”了。当时英国有一些机构在研究转基因土豆的安全性。本来，转基因作物的安全性是“个案审核”——一个转基因品种怎样，并不能扩展到另一个品种上去。而且，这些机构研究的转基因土豆还只是处于研究阶段，并没有被批准种植。它们是否存在问题，跟已经获批上市的转基因西红柿完全无关。但是对公众来说，“转基因”是一个筐，与这个筐有关的新闻，都很容易被演绎扩展到所有的转基因作物身上。

1998年8月，英国罗维特研究所的Pusztai博士接受了一次电视采访。他宣称在研究中发现“喂养转基因土豆的大鼠小肠上皮组织比对照组的厚”，而这“与免疫能力有关”，而且“可能是土豆的转基因操作导致的”。他认为这些转基因土豆的安全性值得关注，应该做更多的实验来进一步评估。

这次采访迅即引起了轩然大波，许多媒体跟进并演绎成了“转基因有害健康”的惊人结论。罗维特研究所随即对该该项研究进行了调查，结论是Pusztai博士的数据并不支持在他电视上宣称的结论。研究所暂停了Pusztai的工作，并且拒绝跟他续签工作合同——这导致了22名各国科学家的联名反对。英国皇家学会也组织对这项研究进行了评议，在1999年2月公布结论，认为这项研究从实验设计到数据解读都存在问题，得不出作者的结论。

1999年5月，《柳叶刀》杂志发表了一篇评论，对涉及的各方都进行了批评——他们指出Pusztai博士“未经同行评议在科学杂志上发表，就在媒体上宣布研究结论”的做法是愚蠢的，也批评了皇家学会的做法并不恰当。后来，这项研究的论文被投到了《柳叶刀》，而柳叶刀把它送给了6位同行进行评议（通常的论文是2位同行评议）。结果，有4位专家同意发表，一位认为“研究有缺陷”，但应该发表提供给学术界评判，还有一位专家认为“研究有缺陷，不应该发表”。最后，这篇论文还是发表了。

虽然这项研究跟转基因西红柿没有关系，而且研究本身也存在诸多问题，但普通公众不可能去深入了解其中的是非曲直。当有足够多的消费者对它产生疑虑，商家就推出了非转基因西红柿酱来迎合市场需求。1999年之后，转基因西红柿酱就再也没有出现在货架上。

后来还有很多转基因西红柿获得了商业化种植许可。比如孟山都的耐储存西红柿，通过转基因来抑制乙烯的产生，从而使得西红柿可以在藤上成熟，采摘之后还可以保存很长的时间。中国也有类似的转基因品种，早在1997年就获得了种植许可。但是，通过传统育种也得到了具有类似特征的品种。它们更容易被市场所接受，在跟转基因品种的竞争中也就取得了先机。

在技术上，这些转基因西红柿获得了成功；在监管上，它们也通过了所有的流程；但是在商业上，它们缺乏足够的市场吸引力因而都没有获得成功。后来的转基因西红柿瞄准了更多独特的特性，比如抗冻、耐旱、耐盐、抗虫等等，此外还有一些提供营养、改善风味、甚至产生某些口服抗体或者活性多肽的转基因西红柿也在研究开发之中。

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