人们经常问：“XX食品的保质期是多长？”而实际上，泛泛地说某种食品的保质期并没有多大意义。不管是在中国还是外国，食品的保质期，一般都是由厂家自己定的。

这件事可能很违反大家的认识——食品保质期这么重要的事情，怎么能交给厂家自己定？

通常说的“食品保质期”，是指在那个期限内，食品在各方面都符合既定的标准，包括食品的风味、口感、安全性等等。它的意思是：在这期限内，如果食品在任何一方面不符合标准（包括国家标准和厂家承诺），厂家都需要负责；过了保质期，并不见得食物就坏了，只是厂家不再担保，是否能吃由消费者自己决定。

这跟汽车保修期是一样的。比如如果厂家给了3年或者6万公里的保修期，并不是说在这期间这车就一定不会出问题，只是说如果出了问题，厂家负责维修；也不是说过了这个期限，汽车就坏了，只是说过了这个期限，再出问题由消费者自己负责——实际上大多数汽车开更多年或者更长的里程，依然没有任何问题。

食品的变质是一个连续渐变的过程，在很大程度上受到食品配方、生产工艺和保存条件的影响。把保质期控制到多长时间跟采用的的配方、工艺和保存条件密切相关，而这又对生产成本有着巨大影响。一款具体的产品如何权衡，取决于不同企业对产品的定位。也就是说，同一类食品甚至同一种食品，不同的厂家追求不同的保质期，是经营策略的体现。如果对它们设定统一的保质期，反倒不合理。

保质期或者保修期只是厂家的承诺。国家可以对汽车设定“最低保修期”，是为了设立一个服务标杆，对消费者的利益有一个基本的保护。而对于食品，消费者需要的是安全保障，至于如何保障，则是厂家操心的事情——消费者只要知道，在厂家承诺的期限内是安全的，就够了。

许多人担心“厂家会不会因此乱标保质期”。其实，如果厂家标的保质期不能保证其所有产品在此期限内合格，那么厂家所面临的风险——或者实际的损失，将比人们想象的要大。首先，只要在保质期内，监管机构就可以抽检，而一旦抽检到不合格产品，就会是“该厂家的产品不合格”——这对于厂家来说，几乎是“不可承受之重”。另一方面，只要产品尚在“保质期”内，经销商就会继续销售——当消费者买到风味、口感等方面已经下降的产品，会认为“这种产品就是这样不好吃”。这种认识会让他们放弃以后再购买这种产品——对厂家来说，这可能比政府处罚还要严重。

作为消费者需要注意：“保质期内不变质”的前提遵循厂家的保存要求，否则保质期内的食品也是可能变质的。比如一款鲜奶保质期一周，是指没有开封而且冷藏的前提下。如果打开盖子放在室温下，可能只需要半天就变坏了，而厂家对此并不需要负责任。

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