不是所有人都知道，如今对我们来说无所不在、无远弗届，如天空般确定，如空气般重要的互联网，也是有一个发明者的。
他叫蒂姆·伯纳斯-李（Tim Berners-Lee），英国人，1955 年生于伦敦。1989 年，当他在位于瑞士的欧洲核子研究组织（CERN）工作时，向该机构提交了一份提案，提出使用超文本（hypertext）把无论是文字、图片还是视频的各种科研资料连接起来，并提出这一系统可以扩大到全世界。随后他和同事开发了超文本标记语言（HTML）、超文本传送协议（HTTP）和统一资源定位符（URL），编写了第一个浏览器，搭建了第一台服务器，为我们今天所知的“互联网”奠定了基础。1991年，伯纳斯-李在 CERN 发布了世界上第一个网页。
确切地说，他发明的是万维网（World Wide Web）。互联网（internet）在当时已经存在，只不过只在技术人员之间局部使用，可以发邮件、发新闻、远程登录，但是没有网站。而如今，互联网和万维网早已是同义词。
那么，作为万维网的发明人，他一定非常富有？并不是这样。万维网发明的所有权归他的雇主 CERN，而他自己后来也没有走上商业的道路。他在 1994 年离开 CERN 加入了麻省理工学院，同年在那里创立了非营利机构万维网联盟（World Wide Web Consortium，简写成 W3C），专注于建立网络标准。2009 年，他又创办了另一个非营利组织万维网基金会（World Wide Web Foundation），致力于促进互联网的开放和公平。
互联网的开放和公平一直是伯纳斯-李坚持的价值观。就在他发明了万维网之后，他说服自己的雇主 CERN 放弃万维网的知识产权，这才鼓励了创新成就了今天我们所知的互联网，而非众多分裂割据的网络。
但是伯纳斯-李长期警告公众：互联网仍然存在一种走向割据、封闭，充满中央集权结构的担忧。
早在 2001 年万维网发明十周年的时候，他对《时代》杂志记者表示，互联网应该是有助于扩大人与人之间的有机合作的，而不是“让偏执狂和疯子彼此发现对方，让它们在自己周围建立过滤器，陷于自己的文化窝穴中无法自拔。”而这似乎正是如今算法推送时代，YouTube、Facebook 等社交媒体正在做的事情，伯纳斯-李把这称作“过滤泡”（filter bubble）——在算法主导的信息饲喂下，信者弥信，而不接受其他的信息和观点，没有健康的辩论来揭示真相。从英国脱欧、美国大选等事件中已经可以看到这所造成的文化和政治后果。
他担心的另一个问题是：互联网大企业正变得越来越具有集权色彩，而这源于它们对大量用户数据的占有。这使它们可以用牺牲用户隐私来吸引流量、做广告，或者干脆把数据提供给 Cambridge Analytics 这样的不法公司用于操控舆论和选情。另一个坏处是：在互联网企业争相控制对用户数据的所有权的时候，它们在数据之间竖起了一道道围墙。用伯纳斯-李的话说，数据被放进了一个个相互隔离的筒仓（silos），这使得它们无法被充分地用来创新。
在 2009 年的一次题为《下一代的网络》的 TED 演讲中，他提出要建立一种要打破政府和企业都具有的“抱紧数据”的倾向，要求它们开发原始数据，使它们相互链接起来成为“linked data”，这样才能释放出比它们各自变成文件在互联网上传播更为强大的能量。
而最近伯纳斯-李公布的一项消息，则表明他在布道多年后，终于将亲自动手将这些构想付诸实施。因为在他看来，尽管取得了种种成就，但是互联网已经成为一部“制造不平等和分裂的引擎”，局势已经到了一个不得不做出改变的转折点。
9 月 29 日，他通过 Fast Company 将已经秘密开发了 9 个月的产品 Inrupt 公之于众。这是一个 APP，根据 Inrupt 网站公布的原型图，它兼具聊天、日程表、待办事项、团队协作、照片、音乐等社交、办公和娱乐功能。
它的开发基础是伯纳斯-李与麻省理工的同事们从 2015 年 11 月起开发的一个叫做 Solid 的开源平台，据称该平台旨在为一个去中心化（decentrilized）的互联网提供一套规范（conventions）和工具。
Solid 这个名字来自“social linked data”（社会性链接数据）的首字母缩写，字面意义是“坚固”。它最大的特点是允许用户在充分发现和分享数据的同时保护他们的隐私。在 Solid 上，用户的个人数据被单独存放在被称作“PODs”（personal online data stores的缩写，而 pod 在英语中意为豆荚，或飞行器上的分离舱）的个人在线数据库中，为用户完全拥有和掌控。基于 Solid 平台开发的所有 APP 都需要经过用户授权方能读取 POD 中的数据。拥有了对数据的所有权，用户也就可以自由地在不同功能、政策和价格的 APP 之间进行选择。这也意味着不同的 APP 可以共享各种数据（在用户同意的情况下），可以“对话”与“合作”。Inrupt 网站上举的例子是当所有个人数据被集中在一起的时候，APP 就可以更好地帮助个人提升工作效率，平衡工作和生活、健康。伯纳斯-李希望这可以实现他所谓的“通过数据实现个人赋能（empowerment）”。
至于 Inrupt 和 Solid 的关系，Inrupt 的 CEO John Bruce 在公司网站上的一篇文章中写道：此前 Solid 已经开发多时，但是仍然缺少足够关注和资源。面对这个问题，他们决定建立一家公司来为 Solid 的实现带来资源、流程和适宜的技术。他指出：而资源丰富的商业机构成为开源项目催化剂的例子并不少见。Inrupt 的目标是使 Solid 为开发者、企业，最终是所有人广泛采用。伯纳斯-李希望 Inrupt 能够为 Solid 带来能量和一个“生态系统”，其中的市场机会包括 Solid APP 和 Solid 数据存储等等。
伯纳斯-李不仅是思想的提供者，他还担任着 Inrupt 的 CTO。为了这个项目，他已经开始使用麻省理工学院的长假（sabbatical），并且淡出万维网联盟的日常工作。据上述 Fast Company 报道，他在这个秋天将前往世界各地向开发者们做关于 Solid 和 Inrupt 的演示教学。
在同一篇报道中，伯纳斯-李直言不讳 Solid 和 Inrupt 可能会颠覆 Facebook 和 Google 这些具有中央集权色彩的互联网巨头的商业模式，而这一切不需经过它们同意。
题图为蒂姆·伯纳斯-李在 2014 年伦敦的“Web We Want Festival”上，来自 Flickr 用户 Southbank Centre
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