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加拉帕戈斯群岛是进化论者的”圣地”，达尔文在环球考察旅行当中经过这里，他后来提出自然选择进化论，离不开岛上鸟类和巨龟的启发。这里的十几种达尔文雀，又成了后人研究生物进化的绝佳素材。上世纪八十年代，因研究达尔文雀而闻名的科学家彼得·格兰特（Peter R. Grant）和罗丝玛丽·格兰特（Rosemary R. Grant）夫妇，在加拉帕戈斯岛上发现了一个奇妙的现象。它不止是进化的绝妙例子，甚至可以说是天然的寓言。

故事的主角是Genovesa岛和Daphne Major岛上的两种达尔文雀，大仙人掌地雀（Geospiza conirostris）和仙人掌地雀（G. scandens），还有两种刺梨属的仙人掌（Opuntia helleri与O. echios）。这两种鸟被称为仙人掌雀，因为它们的生活高度依赖仙人掌，地雀食物来源，主要是仙人掌的花（花粉、花蜜）、果实（肉质的假种皮、种子），和仙人掌上的虫子。它们为仙人掌授粉，对仙人掌的繁殖，发挥着至关重要的作用。

仙人掌和达尔文雀的关系可以说是互惠合作，亲密无间。但在旱季食物不足的时候，友谊的小船就翻了。仙人掌花在上午九点到十一点绽开，饿昏头的达尔文雀，最早在七点就把花蕾扯开，吃掉里面的花粉。因为仙人掌花的柱头（雌蕊用来接收花粉的地方，也就是受精发生的地方）比较宽大，未开的花蕾雄蕊又朝里弯，有一些雄蕊会被挡住，所以达尔文雀会把柱头啄掉，方便吃到花粉。最多的时候，78%的仙人掌花都被啄坏了。食物丰富之后，达尔文雀又恢复正常的胃口，不再啄柱头。
　

仙人掌无法授粉，也就无法结果，也就是说，达尔文雀毁掉仙人掌花，相当于农夫吃掉种子，毁掉了未来的食物来源。在一般的年成，达尔文雀会离开自己的领地，到别处去觅食，所以毁掉仙人掌花并不会产生太大威胁。但是，群岛中那些海拔低、干旱的岛，平均十年就会有一年旱灾。1977年，Daphne Major岛上的种子产量，只及1973年的五分之一，仙人掌地雀的数量只剩不到四成。

在旱季，达尔文雀高度依赖种子为生，而且食物匮乏的时间越长，达尔文雀啄柱头的时间也就越长。格兰特夫妇担忧，如果遇到极端困难的年景，这些鸟的习惯可能会让它们自取灭亡。