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之前曾经介绍过各种各样在研究中走上跑步机的动物。通过跑步机，研究者们能方便地记录动物在不同速度的运动姿态，以及运动中的代谢情况等等。不过，在研究论文中通常不会详细展开的一个问题是：人们是怎么让研究对象走上跑步机，并在跑步机上乖乖跑动的？要花多长时间，才能让一头北极熊在跑步机上顺利行走？
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答案是：5个月。这比我想象的时间更长，看起来是个非常需要耐心的过程。
最近在大西洋月刊上看到的一篇文章，其中就讲述了北极熊跑步机研究背后的一些小花絮。被选中参与研究的雌性北极熊名叫Tatqiq，它当时有16岁，来自圣迭戈动物园（San Diego Zoo）。
研究团队遇到的第一个难题其实还不是北极熊的训练，而是如何找到一个足够大、足够结实的跑步机来承载这些动物。最终，他们购入了一台为赛马设计的跑步机，这东西有10英尺长（约3米），重达两吨。跑步机放在由透明聚碳酸酯和钢制骨架组成的小隔间里，这个小隔间不止能防止北极熊突然发飙，同时也方便对隔间内的气体成分进行监测，这样可以了解北极熊运动中的代谢情况。
刚开始训练时，跑步机是关闭的。北极熊Tatqiq每次只是走进小隔间里，在跑步机上或趴或站，待上几分钟时间，然后获得一些食物奖励。几周之后，工作人员把跑步机打开到最低档，这时候Tatqiq很想转身离开，但最终还是被更多食物吸引了回来。之后，工作人员又会把速度调快，同时每隔20秒就喂它一点肉或者鱼。在大量生肉鲜鱼的利诱下，Tatqiq花5个月时间逐步适应了跑步机，终于能够胜任研究任务了。
（如果有人站在跑步机前面递吃的，我可能也会更愿意跑步的……）
研究准备过程看起来似乎很欢乐，不过这项研究背后其实也有比较沉重的背景。北极熊是一种用脚掌着地运动的动物，这样走路很稳，但和只用脚趾着地（例如猫科动物）相比，高速跑动时效率较低、能量消耗会更多。本来北极熊在捕猎中并不经常跑动，它们更多是在藏在冰洞中等待，但是随着气候变化，冰越来越少，北极熊可能就不得不靠奔跑捕猎了，这对它们而言不是个好消息。
在气候变化中，野外的北极熊也被迫更长时间待在水里，因此研究者表示，他们下一步想要研究一下游泳如何影响北极熊的能量消耗。所以将来或许我们就会看到北极熊在游泳机里游泳了……
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本文信源：https://www.theatlantic.com/science/archive/2018/07/polar-bear-treadmill/564638/
这里提到的研究原文（以及视频来源）：http://jeb.biologists.org/content/221/12/jeb175372
