无论从字面意思还是地缘政治看，北极圈都在升温。

全球气候变暖使北冰洋上的冰川比往年消融得更多，北极圈内丰富的能源和矿产资源引得多国前去投资开采。最后油轮将这些物资经几大洋运抵全球。

往年，油轮从俄罗斯或者挪威等北极圈附近的港口启程后，经大西洋、苏伊士运河再进入亚洲，这条线路单趟耗时至少一个月。如今，环境变化和亚洲地区对能源需求的激增，使开辟新的北极商用航线成为可能。

一艘由俄罗斯境内地处北极圈的亚马尔液化天然气项目始发的破冰 LNG 运输船（弗拉基米尔·鲁萨诺夫，VLADIMIR RUSANOV），已经穿越北极和白令海，经停日本和韩国釜山后，现在正以 16 节的航速（每小时 29.6 公里）驶往目的地中国江苏。该船由日本三井和中远海运共同运营。

这被视作第一次有商船使用北极航线航行于欧亚大陆之间，跟传统走苏伊士运河的路线比，这趟能节省大约 20 天、1.4 万公里的航程。

从欧洲到亚洲，走北极航路节省一半以上

北极航运路线是船舶用于穿越北极部分或整个北极圈的海上航线。根据气候和实际需要，沿着加拿大北部和阿拉斯加海岸连接大西洋的航路叫做东北通道。靠近俄罗斯、北欧一侧分别通过太平洋和大西洋进入东亚或欧洲的航路叫做西北通道。

还有一条往返于俄罗斯北部沿海城市间或者俄罗斯和北欧之间的航路则被称作北海通道，苏联时期主要为北极圈内几个孤立的定居点提供货物。它跟东北通道最大的区别是后者包括巴伦支海，并提供通往俄罗斯最大的北极港口摩尔曼斯克港口和大西洋的通道。

北极航线是北海通道的一个延伸。

2014 年，三井和中远宣布为亚马尔液化天然气项目建造三艘破冰 LNG（液化天然气） 运输船，双方各出资 50%，委托韩国大宇建造。中日公司选择联营即是因为中日都需要进口天然气，也是为在复杂的北冰洋航路上行驶分担风险。2017 年年底第一艘船交付。几乎在相同时刻，亚马尔天然气项目启用。该项目由俄罗斯 Novatek、法国道达尔、中石油以及一带一路基金联合拥有。

由于冬季北冰洋冰层太厚，VLADIMIR RUSANOV 轮主要执行西北通道路线，经过几乎没有什么浮冰的海域，通过大西洋进入欧洲，而后通过苏伊士运河到达亚洲。一趟行程至少要花费 30 天。

而夏季北极圈内的海冰变薄，使可以在零下 52 度、满功率情况下破除 2.1 米厚冰层的 VLADIMIR RUSANOV ，得以直接沿着北海通道穿越北极圈和白令海，经过太平洋抵达东京、名古屋、釜山、上海等东亚主要港口。一趟行程大约只要 15 天，比苏伊士运河路线节省一半路程。

为了新航线，相关的破冰船也要进行改造，主要工作包括加固船身、封闭船桥等。

VLADIMIR RUSANOV 另外两艘姐妹船预计于今年和明年交付。中远没有披露造价，不过它在一份交给中国证监会的监管文件里提到为该船建造提供 1.54 亿美元担保，考虑到它拥有该船 50% 股权，可能总造价在 3 亿美元以上。彭博社也曾提到另一艘吨位和功能都跟 VLADIMIR RUSANOV 接近的船舶造价约为 3.2 亿美元。

气候变暖和亚洲天然气需求激增，利于北极航线的开辟

《纽约时报》曾在去年 3 月的一篇文章里提到，根据当时卫星测量数据，跟 1981 年和 2010 年时期比，北极的海冰覆盖范围少了约 120 万平方公里、总面积为 1400 万平方公里 —— 几乎相当于澳大利亚的两倍。

这似乎仍是个大数字。但实际情况是北极海冰覆盖范围已经跌到近 40 年来的最低、2017 年时的数据是连续第三年创历史最低。

科学家称，这全球变暖对北极影响的一个重要指标，北极是受气候变化影响最大的地区之一。“这只是我们看到的北极海冰覆盖范围总体缩减再次发出的警告，”由政府支持的美国国家冰雪数据中心主任马克·塞雷泽（Mark Serreze）对《纽约时报》说：“我们即将迎来完全没有海冰覆盖的夏季。”

他还表示，海面上畅通无阻、直到秋天开始结冰这种情况可能会在 2030 年之前出现。而国际北极研究中心（IARC-JAXA）的一份研究结果显示，1984 年以来北冰洋海冰已经少了 30%。2010 年前后，航行在北海通道间的油轮数量大增，从 2009 年的 10 艘增加到 2011 年的 73 艘。2014 年，这一数字涨到 96 艘。

在此期间，原全球第一大天然气进口国日本的需求常年保持稳步增长。中国则是在今年 5 月超过日本成为世界第一。

这跟华北地区的煤改气有关。由环保部、发改委、能源局等多部委提出用天然气取代煤炭作为供暖原料。这极大刺激了天然气需求。

但由于中国本身天然气开采量和存储量跟不上激增的需求，使得愈发依赖进口，截至去年年底，中国近四成天然气靠进口。中国社科院的报告显示，未来 30 年，天然气将是中国需求增长最快的能源产品。

而北极则是目前公认全球天然气资源最丰富的地区之一。美国地质调查协会的报告认为，北极圈有全球约 17% 探明天然气和 30% 未探明天然气储量。

今年 1 月，中国发表了中国北极政策白皮书，指出中国是“近北极国家”和“北极事务的重要利益相关者”，并提到“海上航线的利用以及北极资源的勘探和开发，可能对中国的能源战略和经济发展产生巨大影响”。

由于破冰 LNG 运输船的破冰能力和远航能力一般跟它吨位（装载量）有关，多国（尤其是日本和中国）对天然气的渴望，促使它们下订单造更大的船、配备更强大的破冰能力，这也在一定程度上，催化了新的北极航线的诞生。

“北海航线将成为俄罗斯北极地区和远东地区发展的关键，到 2025 年，它的运输量将增加 10 倍、达到 8000 万吨，”俄罗斯总统普京去年年底视察亚马尔天然气项目时说。

制图/冯秀霞、王恺曼

题图/中远

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