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在缅甸北部靠近印度边界，有一处叫做克钦邦胡康河谷的地区。这里盛产硬度高、年代古老的缅甸琥珀。
说起“缅珀”的特别之处，远不仅在它加工出的精美饰品，更在于那些无意封存其中、远古动植物们不为人知的故事。
缅甸克钦邦胡康河谷的琥珀矿区。图片来源：邢立达
这里的矿区，对于中国地质大学的“恐龙达人”邢立达而言，就像一座“穿越时空的化石宝库”。
在过去的几年中，他积极奔走收集缅甸琥珀化石，相继发现和报道了世界首枚恐龙琥珀化石[1]，及世界首枚古鸟类琥珀化石[2]。
2016年12月9日，邢立达（手持首例恐龙琥珀标本）在上海博物馆绿螺讲堂活动上的讲座《时光胶囊：缅甸琥珀中的脊椎动物世界》。图片来源：图虫创意
邢立达团队发现的恐龙尾部琥珀标本（左）及其复原图（右，局部）。图片来源：左：Royal Saskatchewan Museum (RSM/ R.C. McKellar);右:Cheung Chung-tat
邢立达团队发现的古鸟类琥珀标本（左）及其复原图（右，局部）。图片来源：左，邢立达；右，Cheung Chung-tat
“琥珀蛙”来头不凡
除了恐龙与鸟类，邢立达团队因为还有另一些“意外收获”——他们找到了包裹着白垩纪未知蛙类的稀有缅甸琥珀。
说起来，收获“琥珀蛙”的经历也是机缘巧合。
“琥珀蛙”本是缅甸当地一位化石商人——“虫王”的珍贵藏品，平日里从不轻易示人。2013年，中国的琥珀化石收藏家李墨女士无意得知此事，立即动身赶往缅甸，经过数次与“虫王”沟通和交涉，才最终“收服”了“琥珀蛙”。
到了2015年的一天，李墨无意中把“琥珀蛙”照片分享给邢立达。看过照片后的邢立达大为震惊，立即询问能否将其作为标本来研究。虽然此时李墨已将“琥珀蛙”作为结婚礼物送给了自己的先生，但夫妻二人都希望这件收藏能为科学做些贡献，就让邢立达带走了它。
在获悉缅甸琥珀中出现青蛙之后，邢立达带领团队奔赴密支那和腾冲，多方联系相关收藏家，希望找到更多类似的青蛙琥珀。在此期间，李墨为科研团队提供了诸多支持与帮助。
邢立达团队前往缅甸琥珀开采现场——图为克钦邦的琥珀矿坑。图片来源：邢立达
之后的几年里，邢立达带领研究团队陆续收集到缅甸蛙类琥珀化石共4件，并与美国佛罗里达大学大卫•布莱克本教授（David C. Blackburn）等学者合作，对其展开了细致的研究。研究成果于2018年6月14日发表在了自然旗下的《科学报告》（Scientific Reports）上[3]。
“琥珀蛙”究竟有多稀罕？
蛙类由于骨骼柔软纤细、骨化程度低且软骨组织多，很难形成完整的化石，像这样被完好“封存”在琥珀中的情况就更加罕有（哪个博物馆能拥有一小块，便是镇馆之宝）。
这次发现的“琥珀蛙”更为宝贵——它既是缅甸地区首次发现的蛙类琥珀，也是世界现存最古老的蛙类琥珀化石。
在此之前，人们仅在墨西哥和多米尼加两地发现过两例蛙类琥珀化石，它们都属于2000万~4000万年前的新生代时期[4-5]，而这次的“琥珀蛙”来自约9900万年的白垩纪中期，与恐龙处在同一时期。
![这次发现的四件蛙类化石标本提供了大量的细节——其中一只体长2.2厘米的个体（图中A），保存了包括了头骨、部分脊椎以及大部分四肢在内的骨架；另一只体长约7毫米的个体（图中B），保存了头部之外的全部身体部分以及大量软组织；另外还有其它两只个体（图中C和D）保留了肢部。图片来源：参考文献[3]](http://www.shanxinwen.com/wp-content/plugins/wp-o-matic/cache/d874ffe236_xld-amber-frog-6-600x602.jpg)
这次发现的四件蛙类化石标本提供了大量的细节——其中一只体长2.2厘米的个体（图中A），保存了包括了头骨、部分脊椎以及大部分四肢在内的骨架；另一只体长约7毫米的个体（图中B），保存了头部之外的全部身体部分以及大量软组织；另外还有其它两只个体（图中C和D）保留了肢部。图片来源：参考文献[3]
参与本次研究的爱德华·斯坦利博士评论道：“这只蛙很可能还没有成年，从它缺失耳柱骨，腕部等区域还未完全骨化来推断的，它可能还不到2岁。从骨骼结构来判断，它并不属于树栖物种，因此被保留下来的几率并不高，可以说是非常难得的标本。”
“琥珀蛙”的复原与命名
为了鉴定“琥珀蛙”的“真身”，科研人员给这些蛙做了全面的“显微CT检查”，重建出了“琥珀蛙”的骨骼三维结构。
![“琥珀蛙”的显微CT扫描图片结果（局部）。图片来源：参考文献[3]](http://www.shanxinwen.com/wp-content/plugins/wp-o-matic/cache/b5fff60e75_xld-amber-frog-7.jpg)
“琥珀蛙”的显微CT扫描图片结果（局部）。图片来源：参考文献[3]
根据扫描结果提供的特征来看，“琥珀蛙”与现生的产婆蟾超科（Alytoidea）/盘舌蟾超科（Discoglossoidea）蛙类很相似。但从前颌骨、颚骨等细节推断，又明显有别于该科中已报道的其它蛙类。科学家推断，“琥珀蛙”是一个全新的蛙类属种，并将其命名为：李墨琥珀蛙（Electrorana limoae）——以记念这个在琥珀中发现的新物种，同时向给予这项研究大力支持的李墨女士致敬。
“琥珀蛙”揭秘远古雨林生态
现代蛙类种类繁多（超过6900种）且适应力强，尤其在热带雨林中有着庞大的种群数量。但是在中生代时期，蛙类才刚刚开始出现，生活范围和数量都很有限。这一时期的蛙类化石记录普遍很少，保存情况又差，此前的化石记录主要集中在中国东北部（温带生态环境），它们在热带雨林的分布情况一直不为人知。
而这批来自克钦邦胡康河谷的琥珀化石，不仅提供了详尽的蛙类骨骼信息，还记录了当时独特的生态系统——琥珀中保存的一些植物（如苔藓类等）和无脊椎动物（如蛛类、蚧壳虫类等），都表明这里曾是有淡水栖息地的、潮湿温暖的热带雨林生态系统。另外研究者还发现了一些海生介形类，意味着这里还有部分地区靠近海岸。
通过这些琥珀化石证据获得的丰富古生态学信息，研究者们第一次将古蛙类和雨林的联系清晰呈现在人们眼前——李墨琥珀蛙喜欢生活在雨林的水塘中，在夜间活动，口中有牙齿，主要以蚊、甲虫、蜘蛛等无脊椎动物为食。因为身处热带，它们可以常年活动而无需进行冬眠。
那么，雨林中的蛙是如何形成的琥珀化石的呢？本研究参与者大卫·布莱克本教授描绘道：“这些体型娇小的蛙类，曾生活在缅甸北部潮湿的热带环境中，不小心被柏类或南洋杉类针叶树所流下的树脂包裹，在漫长的地质流年中形成琥珀，一直保存至今。”
这张复原图重现了当年李墨琥珀蛙的不幸遭遇：在大约一亿年前的缅甸北部雨林中，一只甲虫被树脂粘住，扑打翅膀试图逃脱。李墨琥珀蛙见状悄悄接近并猛然跳跃过去，结果不小心也深陷树脂。情急之下它努力尝试挣脱出树脂，但前肢已经被紧紧包裹，身体也随之仰倒，慢慢沉入树脂中……就这样，这只蛙被封存在琥珀之中。绘图：Damir G Martin
李墨女士和先生曾对邢立达说：“琥珀蛙在我们这里只是藏品，但如果它能为科学出一点点力，普及化石琥珀的知识，是非常好的事情”。
这只蛙也最终穿越亿年时光，为我们重现了中生代地球生态中的又一个真实而生动的镜头。（编辑：小柒）
参考文献
- Xing et al., A Feathered Dinosaur Tail with Primitive Plumage Trapped in Mid-Cretaceous Amber, Current Biology (2016), http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2016.10.008
- Lida Xing, Jingmai K. O’Connor, Ryan C. McKellar, Luis M. Chiappe, Kuowei Tseng, Gang Li, Ming Bai. A mid-Cretaceous enantiornithine (Aves) hatchling preserved in Burmese amber with unusual plumage, (2017), doi: 10.1016/ j.gr.2017.06.001
- Lida Xing, Edward L. Stanley, Ming Bai & David C. Blackburn. The earliest direct evidence of frogs in wet tropical forests from Cretaceous Burmese amber, Scientific Reports, (2018), https://www.nature.com/articles/s41598-018-26848-w
- Poinar, G. O. and Cannatella, D. C. Jr. An Upper Eocene frog from the Dominican Republic and its implications for Caribbean biogeography. Science 237, 1215–1216 (1987).
- Anderson, S. R. Insect meals from a leptodactylid frog (Amphibia: Leptodactyidae [sic]) in Dominican amber (Miocene, 23 ma). Entomol. News 115, 55–57 (2004).