科学家正在尝试用一种比超声波检查更经济的方式预测孕妇的早产风险。
上周，斯坦福大学的团队通过《科学》杂志公布了他们的研究成果。论文称，研究人员之前就注意到，孕妇血液中胎儿游离RNA（cell-free RNA, cfRNA）的样本可以用来监测孕妇与胎儿的纵向表征变化。受此启发，他们尝试将这种方法运用于血检，来分析胎龄，同时评估早产的可能性。
为此，团队对两组孕妇进行了独立研究。他们首先招募了 31 名来自丹麦的孕妇，这些孕妇每周向团队提交血样，最终形成 521 份样本。结果显示，这些样本中与不同生理过程相关的 cfRNA 的水平随孕期发展而上升或下降。掌握了这种强相关性之后，就可以相对精确地评估妊娠状况和胎龄。
研究人员进而对比了 cfRNA 血检和超声波检测胎龄的准确性。基于同样的样本，研究人员分别统计了实际生产时两种检测（cfRNA 检测又分为不同类型的 cfRNA 检测）给出的胎龄评估。结果显示，以 1 周作为误差上限的条件下，超声波预测的准确性达到 48%，3 种 cfRNA 预测的准确性分别为 45%、23% 和 32%。总的来说，还是超声波检测更为可靠，但 cfRNA 检测的好处在于无需收集包括上次经期时间在内的各种生理信息。
除了健康女性的妊娠状况，研究人员感兴趣的另一个问题是，cfRNA 能否同样用在高风险孕妇早产的预测上？为了验证他们的猜想，团队从宾夕法尼亚州、阿拉巴马州和伯明翰招募了 38 个高风险产妇样本，其中 13 人最终出现了可长达 2 个月的早产。根据 7 种 cfRNA 分析给出的判断，研究人员成功识别出了 10 名早产产妇。
研究人员指出，现有研究的结论还需要更广泛的数据支持。一旦出现更强有力的测试结果，人们可以期待 cfRNA 血检正式投入实用。
最有前景的运用还是在妇幼保健领域。由于设备或资金的局限，很多地区的孕妇还无法承担超声波检测。血检的引入将使类似功能的检测更易实施、成本更低。团队成员 Mira Moufarrej 向 BBC 表示，这“可能会带来更健康的胎儿和更健康的孕期”。
人类关于生育安全的知识从古希腊就开始形成了。但截至目前，早产依然是一个严酷的问题。全世界每年的早产儿数量多达 1500 万，与提前生产有关的死亡人数则多达 100 万。在 5 岁以下儿童的死亡原因中，早产同样是一项主导因素。
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