“抗氧化”是保健品市场上最具号召力的概念之一。它的“科学依据”看起来很合理：自由基会造成细胞损伤和DNA突变，从而引起各种健康问题，比如衰老、癌症、神经退行性疾病（比如老年痴呆）等等，通过“抗氧化剂”来清除它们，也就有利于健康。基于这种理论，“抗氧化”似乎成了一件“稳赚不赔”的买卖——即便无效，也不至于有害。

然而，越来越多的证据科学证据显示，事情不是这么简单。2018年4月出版的美国食品技术协会会刊《食品技术》上发表了一篇综述，题目为《权衡抗氧化膳食补充剂的益处》，全面讨论了抗氧化补充剂对人体健康的作用，对这类备受欢迎的产品泼出了一瓢冷水。

文章的要点如下：

1、有大量研究显示，多元维生素和多元矿物质补充剂对于死亡率、癌症、心血管疾病、认知功能都没有益处。贝塔-胡萝卜素、维生素E以及高剂量的维生素A，甚至增加了死亡率。

2、适量的自由基对维持人体健康所必要的。自由基是人体免疫系统的一部分，能杀死病原菌。在自由基和抗氧剂之间，人体维持着一个平衡，使得自由基既能行使有益的生理功能，又不至于产生危害。人体的抗氧化体系主要依靠身体内源产生的抗氧化酶，比如还原性谷胱甘肽、过氧化氢酶、过氧化物酶、超氧化物歧化酶等等。它们构成了人体的主要抗氧化体系。通过食物摄入的抗氧化剂，比如Va、Vc、Ve、矿物质以及多酚等等，是二级抗氧化体系。人体细胞能够承受一定的氧化压力，而这些氧化压力又会调节和刺激人体自身的抗氧化体系。对于身体而言，这种方式要更为有效。如果大量摄入外源抗氧化剂，就会抑制内源的抗氧化酶，影响细胞自身对于氧化损伤的保护反应。

3、人体对于抗氧化剂的反应并不敏感。各种抗氧化剂的功效主要都是在细胞实验中得到的，然后推测在人体中也有同样的作用。有研究显示，这类研究有一些实验是“假象”（artifacts）。更重要的是，关于抗氧化剂在人体内的吸收、分布、代谢、排出等重要信息，科学界还知之甚少。实际上，即便是动物实验的结果，也难以推广到人体中。已经有研究显示，在老鼠和兔子身上有效的抗氧化剂试验，人体就没有什么反应。

4、“不敏感”意味着需要高剂量才能产生抗氧化效果。但抗氧化剂跟其他的物质一样，也会有一个“安全剂量”，过大的摄入量也会造成危害。比如Ve，含量超过700 ppm时，反而成了“促氧化剂”。而著名的抗氧化剂白藜芦醇，有铜离子存在的时候也具有促氧化效应。从这个角度看来，低剂量的多种抗氧化剂比大剂量的单一抗氧化剂效果要好。当然，补充某一些抗氧化剂展示了对健康的益处。对于缺乏特定营养成分的人群，服用相应的补充剂是有益的。需要警惕的是，“缺乏特定营养成分的人群”这个前提往往被忽略了，这些补充剂被推广给一般人群而且大量服用。

5、蔬菜水果有益健康，因为其中含有多种成分。每种成分都不多，但总体的效果会很显著。在特定的成分被分离出来成为补充剂的过程中可能失去活性，此外单一存在时对人体的影响也可能会有不同的方式，这使得补充剂不见得有同样的效果。比如食物中贝塔-胡萝卜素是有效而且有益的抗氧化剂，而贝塔-胡萝卜素补充剂会增加烟民的癌症风险。

6、人体有能力把体内的氧化压力维持在一个合理的平衡点上。如果氧化状态过度偏离平衡点，那么抗氧化剂能有效地帮助降低氧化压力。然而，这个“平衡点”在哪里，目前还没有科学证据。因为不知道应该把体内的氧化状态维持到什么位置，也就不清楚应该如何去确定“补充”的剂量和程度。

总而言之，水果、蔬菜、坚果、谷物，加上常规锻炼，可以帮助人体维持良好的健康状态，而高剂量的抗氧化补充剂，则未必有益健康。

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