通常说的茶叶“发酵”并不是一个准确的术语。生物学上的发酵是通过微生物的生长把食物中的一些成分转化为其他成分，比如酸菜的发酵把碳水化合物转为乳酸和醋酸，酿酒的发酵把碳水化合物转化为酒精，酱油的发酵把蛋白质水解等等。而在茶叶的加工中，黄茶、乌龙茶、白茶和红茶发生的特征变化都不需要微生物的参与。它们的反应一是茶多酚的不同程度氧化（比如所谓的乌龙茶“半发酵”和红茶“全发酵”），以及茶鲜叶本身的酶导致的反应，比如白茶的萎凋。有一些茶会有焙火和提香等工艺，过程中发生美拉德反应和焦糖化反应，也跟微生物无关。

在这些过程中，反应产物、酶反应后的产物，以及非酶反应的产物，都没有发现存在“影响人体健康”的成分。

真正存在生物学上的“发酵”过程的只有黑茶，包括安化黑茶、雅安藏茶以及云南普洱茶等等。在这些茶的制作工艺中，会有自然发酵的步骤，也就是让自然存在的微生物在其中生长。黑茶制作完毕之后，会保留比较高的水分（一般水含量在12%左右）。在这样的水含量下，微生物还能有一定的生长能力。也就是说，黑茶在存放中也还会缓慢发酵。

公众对茶叶发酵的疑虑在于发酵过程中是否会产生毒素，尤其是黄曲霉毒素。基于人们对普洱茶发酵的研究，茶叶的原料以及发酵条件并不适合黄曲霉毒素的生长和产生毒素。从现在报道过的普洱茶发酵研究以及检测结果来看，可以这么认为：规范发酵的普洱茶不会产生黄曲霉等有害物质，但是在存放过程中，有一些普洱茶的存储环境不好（比如“湿仓普洱”是故意选取潮湿的环境），有可能被环境中的霉菌或者霉菌毒素所污染。后者其实是各种食物存储都可能发生的现象，其实跟茶叶的发酵无关。

关于茶叶发酵的另一个极端，是认为发酵产生了许多“营养物质”或者“生物活性物质”，所以产生了各种功效。发酵确实可以产生一些产业中本来没有的物质，但它们对于人体健康是否有价值，需要临床试验的验证，不能仅仅依靠理论“推测”或者细胞实验、动物试验来“演绎”。目前能看到许多各种具体的茶具有“XX功效”的研究论文，报道了许多“功效实验”。不过，这些论文基本上只能用于营销文案中，要作为科学证据来分析的话，是远远不足以证明“结论”的。

简而言之，茶是一类很健康的饮料。不同的工艺，不同的茶类，对茶的影响主要是风味和口感上的。至于传说中不同茶的不同功效，只能作为喝茶时的谈资，大家也就不要当真了。选择自己喜欢喝的茶就好，不要为了所谓的“XX功效”去喝自己不喜欢喝的茶。

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